作为一所最具国际视野的大学，哥伦比亚大学正在非常努力地适应全球化带来的各种变化。 2012年9月，第八个哥伦比亚全球中心在巴西里约热内卢成立。此前，学校在北京设立了东亚中心。哥伦比亚大学的全球中心网络横跨五大洲。这些中心希望成为每个地区的灵活枢纽，促进哥伦比亚与合作机构之间的伙伴关系，同时将各个领域的学者、学生、官员、企业和创新者聚集在一起。

哥伦比亚大学研究生院以卓越的学术成就而闻名。整个20世纪上半叶，哥伦比亚大学与哈佛大学、芝加哥大学一起被公认为美国排名前三的高等教育机构。尽管随后在激烈的大学竞争中落后，但在大多数排名中仍名列前茅。四到十之内。此外，学校的新闻学院、教育学院、国际公共事务学院、医学院、法学院、商学院和艺术学院均名列前茅。其新闻学院颁发的普利策奖是美国文学和新闻界的最高荣誉。

哥伦比亚大学是北美殖民地最早建立的大学之一。当时，国王乔治二世向纽约人捐款建立国王学院，主修人文、科学和语言。美国独立后，为纪念发现美洲新大陆的哥伦布，更名为哥伦比亚学院。由于经济问题，哥伦比亚大学校园于1857年从曼哈顿下城迁至市中心。在接下来的四十年里，学校增设了医学、法律、工程、政治、建筑、哲学和理论科学系。

1897年，哥伦比亚大学迁至现址。 1912年，图书馆学系、口腔牙科学院、新闻学院、教育学院等相继并入哥伦比亚大学。此时，哥伦比亚大学正式成为一所综合性大学。然而，建校229年来，这所美国名校只招收全部男学生，并于1983年只招收女本科生。哥伦比亚大学还保留了许多“国王学院”的遗迹。例如，哥伦比亚大学的校徽仍是原来的金冠；在哥伦比亚大学的校历中，很多美国传统节日并不休息，但他们有自己的一套假期。

哥伦比亚大学的座右铭是“在你的光芒中，我们将看到光明”。它可以翻译成中文“借着你的光，我们会看到光”或“本着上帝的精神，我们寻求知识”，引用《旧约·诗篇》：“Quoniam apud te fons vitae in lumine tuo videbimus lumen”（拉丁文）英文翻译是：“因为与你同在的是生命之泉；在你的光中，我们将看到光明。”中文翻译为：因为你是生命的源泉；在你的光中，我们将看到光明。校训带有浓重的宗教色彩，但并不妨碍人们的决心和勇气。事实上，哥伦比亚大学在其课程中专门设置了全球化、全面质量、道德和人力资源管理四大主题，因此有“21世纪哥伦比亚研究生院”的美誉。教育学院是世界上最大的教育、应用心理学和心理健康领域的综合性研究生院，1997年在美国教育研究生院中排名第一。

哥伦比亚大学是美国第一所提供通识教育的本科学院，至今仍保持着美国大学中最严格的核心课程。常春藤盟校最难的两门基础课：“当代文化”和“人文与文学”是核心课程的基础。